По разнообразию жизни коралловые рифы занимают среди океанических экосистем то же место, что тропические леса -на суше. Известковые отложения, образовавшиеся за миллионы лет из минеральных скелетов коралловых полипов, создали у побережий и на мелководьях тропиков разнообразные условия, в которых могут сосуществовать сотни и тысячи видов рыб, моллюсков, червей-полихет, ракообразных, иглокожих.

строгим правилам, их потоки не случайны, а вполне закономерны и устойчивы во времени. В каждом из океанов Земли существует своя система течений — по обе стороны от экватора постоянные течения образуют несколько круговоротов диаметром в тысячи километров. Каждый большой круговорот можно изучать как самостоятельную экосистему.
Круговороты постепенно смещаются в пространстве, отдельные ветви течений, тёплые или холодные, усиливаются либо уменьшаются. Кроме того, большие постоянные круговороты порождают круговороты меньшего размера, срок жизни которых измеряется десятками или сотнями лет; они же,
в свою очередь, создают круговороты ещё более мелкие. Очертания берегов, глубины, различия в плотности и температуре разных слоев водной толщи нарушают геометрическую правильность круговоротов, усложняя траекторию течений.
Жизнь в такой динамичной среде, как водная толща, требует специальных приспособлений. Если размеры организма невелики или плотность его тела равна удельному весу морской воды, то он свободно парит в водной толще, следуя воле течений. Такие организмы называют планктоном. Это и одноклеточные водоросли (диатомовые, перидиниевые, зелёные, общее название для них — фитопланктон), и многие группы животных (зоопланктон) — веслоногие раки, эуфаузииды, некоторые креветки, медузы, гребневики. Планктонные животные способны к самостоятельному движению, но в основном они перемещаются по вертикали — иногда на многие сотни метров из поверхностных слоев в глубинные и обратно.
Животных, активно плавающих в воде, объединяют под собирательным названием нектон. Различие между планктоном и нектоном заключается в способности к самостоятельным миграциям, часто на большие расстояния. Однако с точки зрения потоков вещества и энергии как планктон, так и нектон принадлежат одной экосистеме — пелагиали.