Часто случается, что «приживалы»-комменсалы со временем начинают теснить гостеприимного хозяина, а порой превращаются в его врагов — паразитов. Тогда это уже напоминает отношения типа «хищник — жертва». Так, тропическая морская рыбка карапус живет... внутри голотурии — донного иглокожего животного! Молодь карапуса поселяется в дыхательном аппарате («водяных лёгких») беспозвоночного, находя там безопасное убежище, которое покидает только по ночам в поисках пропитания. Но безвредными квартиранты остаются лишь до поры до времени: подросшая рыбка уже не помещается в дыхательных органах хозяина; разорвав их стенки, она оказывается в полости тела и начинает пожирать голотурию изнутри. Организмы, которые живут, питаясь телом другого, называют паразитами. Паразиты чаще всего мельче хозяина и связаны с ним только в определённый период жизни. Иногда они меняют хозяев на разных стадиях своего развития. От отношений «хищник — жертва» паразитизм отличается ещё и тем, что паразит обычно не губит хозяина окончательно — гораздо выгоднее жить за его счёт как можно дольше. Паразиты есть и среди растений (например, заразиха и повилика), и среди почти всех групп животных. У ленточных червей «честных тружеников» нет совсем — паразитами стали все без исключения. Паразиты, особенно те, что поселяются внутри тела хозяина (так называемые внутренние паразиты — гельминты, ленточные черви и многие другие), не только образом жизни, но и внешне отличаются от свободно живущих родственников. Как правило, устроены они предельно просто: зачем нужна сложная пищеварительная система, если потреблять можно уже практически переваренные хозяином вещества? Зачем органы зрения, слуха и т. п., если проводишь всю жизнь во тьме чужого кишечника? Поэтому многие паразиты оставляют себе только две необходимые вещи — прочные покровы (чтобы хозяин не переварил их самих) и органы размножения. Внешние паразиты (клещи, пухоеды, вши и т.д.) стараются обзавестись ещё и крючками, щетинками и прочими органами, которые позволяют им прочно держаться на шерсти, перьях, пухе или коже хозяина. Бывают и совершенно особые формы паразитизма. Например, на самках некоторых видов глубоководных рыб удильщиков паразитируют малорослые самцы тех же видов. Объяснение этому простое: на больших глубинах, да ещё в полной темноте, не так-то просто разыскать подругу. Поэтому молодой самец, найдя самку своего вида, уже не хочет с ней расставаться и вцепляется челюстями в её живот. Постепенно два организма срастаются, их кровеносные системы объединяются, самец утрачивает органы чувств, пищеварения, получая всё необходимое из тела самки, но при этом сохраняя репродуктивную функцию. В качестве своеобразной формы паразитизма принято рассматривать и гнездовой паразитизм некоторых видов кукушек. Они подкидывают свои яйца в гнёзда других птиц (старательно подделываясь под размер и расцветку яиц хозяев гнезда) и вынуждают их выкармливать «приёмышей». Можно бесконечно долго перечислять примеры взаимоотношений разных организмов, находя среди них всё более неожиданные и удивительные. Природа не пожалела фантазии, чтобы создать сложнейшие связи, соединяющие в одно целое животных, растения, грибы, микроорганизмы.
