Байкал — самое глубокое (до 1620 м) озеро на Земле. В нём сосредоточена пятая часть мировых запасов пресных вод. Байкальская вода чиста и прозрачна: сквозь неё видно на глубину до 40 м и пить её можно без всякой очистки. Фауна и флора Байкала необыкновенно богата — около 1800 видов, из которых три четверти обитают только здесь. На гористых, покрытых тайгой берегах озера созданы заповедники и национальные природные парки. В начале 60-х гг. XX в. на южном берегу озера началось строительство Байкальского целлюлозно-бумажного комбината (ЦБК). По этому поводу развернулась горячая дискуссия. Многочисленные научные экспедиции отправлялись на Байкал с целью выяснить, как повлияет далеко не безупречное с экологической точки зрения производство на уникальную природу озера. Газеты обсуждали возможность создания «чистых» технологий целлюлозно-бумажного производства. В 1970 г. даже был снят художественный фильм «У озера» (режиссёр С. А. Герасимов), герои которого настойчиво искали компромисс между необходимостью строительства комбината и желанием сохранить удивительный мир Байкала. В результате ЦБК всё-таки был построен. Его стоки, а также стоки Селенгинского целлюлозно-картон-ного комбината на реке Селенге содержат фенолы, хлориды, сульфаты, взвеси. В районе Байкальского ЦБК зона загрязнения озера распространилась на 10 км2 и более, площадь загрязнённого участка дна составляет 70 км2 (1994 г.). Селенга несёт в Байкал стоки города Улан-Удэ. В водах реки обнаружена повышенная концентрация фенолов, а содержание нефтепродуктов превышает ПАК в 3—15 раз. Пока ещё природная система озера справляется с поступающими в него загрязняющими веществами. Аля того чтобы защитить бассейн Байкала, озеро с прилегающей водосборной территорией включено в Список Всемирного наследия ЮНЕСКО.
