Аля миллионов людей на планете «опустынивание» — страшное слово. Оно означает деградаиию растительности и почвы, сокращение или даже полную потерю их биологической и экономической продуктивности. Опустынивание неизбежно влечёт за собой катастрофические неурожаи, падёж скота, пересыхание источников воды, засоление пахотных участков, наступание песков на жилиша людей, а в результате — бедность, голод, болезни. Опустыниванию подвержено около 3,6 млрд га (территория в три раза больше Европы, или почти четверть плошади земного шара) засушливых земель нашей планеты. Такие районы есть более чем в 110 странах мира, на всех континентах (за исключением Антарктиды). В России засушливые земли занимают в иелом свыше 600 тыс. км2 и тянутся поясом от Волжских степей до степных пространств Забайкалья. Даже в Якутии есть участки таких земель. В наибольшей степени подвержены опустыниванию прикаспийские территории (Калмыкия, Астраханская область, Дагестан). Проблема опустынивания стала очевидной с начала 70-х гг. XX в., после катастрофических засух в зоне Сахеля (вдоль южной окраины Сахары) в Африке. В 1968—1973 гг. там погибло от голода свыше 250 тыс. человек и почти 40 % всего скота. Уже в середине 80-х гг. к югу от Сахары в результате засухи погибло почти 3 млн человек. Опустынивание и засухи часто следуют «рука об руку», и их совместный эффект оказывается особенно губительным. Среди процессов опустынивания особенно выделяют: сокращение растительного покрова, эрозию почвы (ветровую и водную), засоление почв, исчезновение многолетних растений (в первую очередь деревьев и кустарников), наступание песков. Всё это характерно для любой засушливой местности и в той или иной степени проявляется в природной среде. Однако под воздействием хозяйственной деятельности перечисленные проиессы ускоряются и обретают совсем иные масштабы. За свою историю человек превратил в пустыню не менее 1 млрд га некогда продуктивных земель. Какие же действия ведут к развитию опустынивания? Один из наиболее существенных факторов — выпас скота. Большая часть засушливых земель малопригодна для земледелия, зато приемлема для развития скотоводства, в первую очередь для разведения овей и коз. Чрезмерная концентрация животных на незначительных плошадях с неустойчивым растительным покровом, возобновление которого затруднено из-за нехватки влаги и бедности почв, приводит к перевыпасу и, как следствие, к разрушению почв и растительности. Поскольку в засушливых районах почвы часто ТиЯиЯР Угроза богатствам живой природы песчаные, то на местах перевыпаса возникают участки с незакреплёнными песками, которые развеиваются ветрами. Земледелие в засушливых районах возможно только благодаря орошению. Поэтому земля здесь, как правило, покрыта сетью оросительных каналов. Но вода не только жизнь, она и угроза. Избыточный полив часто приводит к тому, что скрытые до поры в глубине соли подтягиваются с грунтовыми водами к самой поверхности почв, делая их абсолютно непригодными для использования. Засоление охватывает миллионы гектаров орошаемых земель. Считается, что некоторые древние цивилизации (например, в Месопотамии или Центральной Азии) погибли в том числе и из-за катастрофического засоления пахотных земель. Засушливые зоны скрывают в своих недрах поистине колоссальные запасы различных полезных ископаемых — нефть, газ, металлы, алмазы и т. д. На Ближнем Востоке, в Северной Африке в пустынях расположены крупнейшие месторождения нефти. Добыча сырья приводит к нарушению поверхности, уничтожению растительного покрова, разрушает естественные экосистемы. Опустынивание признано одной из глобальных проблем человечества, решение которой требует объединения усилий всех стран. Поэтому в 1994 г. была принята Конвенция ООН по борьбе с опустыниванием.
