Поскольку эволюция представляет собой процесс, протекающий во вре-мени, то узловым вопросом является определение этого времени. Главным пу-тем определения эволюционного времени, т. е. определения геологической эпо-хи, к которой относятся палеонтологические находки. Поэтому представления о ходе эволюции, т. е. об основных этапах развития жизни, можно получить, оз-накомившись с так называемой шкалой геологического времени, которая скон-струирована посредством изучения ископаемых остатков организмов и исполь-зования радиоактивных изотопов (метода радиодатирования), а также исполь-зования данных геологии, биогеографии, систематики и других наук. С помо-щью этой шкалы можно проследить все изменения земной фауны и флоры во времени (табл. 32).
Историю Земли подразделяют на несколько очень крупных последова-тельных промежутков времени, называемых эрами, которые в свою очередь подразделяют на периоды, а периоды — на эпохи. Иногда эти подразделения продолжают, подразделяя эпохи на века. Эрами являются катархей, архей, про-терозой, палеозой (возраст рыб и амфибий), мезозой (возраст рептилий) и кай-нозой (возраст млекопитающих).
Конец одной эпохи и начало другой сопровождались существенным пре-образованием лика Земли, менялось соотношение между размерами суши и мо-рей, происходили горообразовательные процессы, менялся климат. Изменения лика Земли сопровождались сменой флор и фаун, изменениями в структуре биогеоценозов.
Предполагают, что жизнь возникла на границе катархея и архея, который начался около 3,5 млрд лет назад и длительность которого составляет около 2 млрд лет. Эта эра характеризовалась широкой вулканической деятельностью. Обнаружение в архейских породах графита и чистого углерода предположи-тельно указывает на существование в этой эре очень простых живых организ-мов растительной и животной природы, в частности архебактерий и цианобак-терий.
В протерозое происходило отложение большого количества осадков, не-однократно формировалось ледниковое покрытие Земли, активной была вулка-ническая деятельность. Обнаружение ископаемых остатков медуз, грибов, во-дорослей, плеченогих, членистоногих (ракоскорпионов) и других организмов, живших в ту эру, свидетельствует о том, что уже тогда существовали микроор-ганизмы, многие типы водных простейших и беспозвоночных. Предполагают, что первыми микроорганизмами были анаэробы. Земных форм жизни еще не было, но уже тогда произошли переходы от неядерных к ядерным формам и от одноклеточных к многоклеточным, что представляет собой крупнейший скачок в развитии жизни, в становлении ее в качестве геологического фактора.
В палеозойской эре возникли представители основных групп растений и почти всех типов и классов животных (кроме птиц и млекопитающих). Можно сказать, что эта эра знаменовала важнейший этап в развитии жизни, связанный с завоеванием растениями и животными суши.
В частности, в первом периоде эры (кембрии) жизнь по-прежнему суще-ствовала лишь в воде. В морях были широко распространены одноклеточные и многоклеточные водоросли, примитивные ракообразные и паукообразные фор-мы, например, мечехвосты, морское дно было заселено губками, кораллами и иглокожими, брюхоногими и двухстворчатыми моллюсками. Очень распро-странены были плеченогие (сидячие животные с двухстворчатой раковиной) и трилобиты (примитивные членистоногие). В то время уже существовали все виды морских животных, кроме хордовых. Материки оставались безжизненны-ми.
