Пик добычи китов, пришедшийся на начало 60 гг. XX столетия (в основном за счёт финвалов, кашалотов и сейвалов), совпал и с подъёмом международного природоохранного движения, для которого защита китов сразу стала приоритетной. Неоспоримая заслуга в развёртывании широкой международной кампании по предотвращению китовой бойни принадлежит сэру Питеру Скотту, одному из видных деятелей Международного союза охраны природы (МСОП — IUCN; с 1988 г. — Всемирный союз охраны природы) и основателей Всемирного фонда дикой природы (WWF). Скотт настоял на включении шести видов (синего кита, финвала, горбача, гренландского, южного гладкого и северного гладкого кита) в первую же редакцию Списка редких млекопитающих и птиц — предшественника Красной книги МСОП. Однако численность крупных китов-полосатиков по-прежнему шла на убыль, и в конце концов единственным видом, промышляемым в Южном полушарии (основное китобойное угодье XX в.), стал малый полосатик. Это совпало с прекращением Норвегией дальнего промысла. Последними странами, проводившими китобойные операции в Антарктике с начала 70-х до второй половины 80-х гг., были СССР и Япония. Первой серьёзной победой стало объявление на сессии МКК в 1979 г. всего Индийского океана китовым заповедником. В 1982 г. на сессии МКК правительство Сейшельских островов предложило ввести мораторий на коммерческий промысел китов начиная с сезона 1985/86 года. Мораторий был принят большинством стран-участниц, однако Норвегия, Перу, СССР и Япония всё же намеревались продолжать промысел и после 1986 г. Советский Союз в 1987 г. перестал вести коммерческий китобойный промысел, но своих возражений против моратория на него не снял. Норвежцы, отказавшись от промысла в далёких морях, сохранили добычу малых полосатиков в Северо-Восточной Атлантике, декларируя своё право заниматься традиционным делом и устанавливая собственные квоты. Этот промысел нарастал с начала 90-х гг. Япония сняла в конце концов возражения против моратория, но воспользовалась возможностью продолжать дальний промысел под видом «научных исследований». Парадоксальным образом Международная китобойная комиссия, большинство стран-участниц которой сейчас настроено против китобойного промысла так же решительно, как лет сорок назад они противодействовали введению ограничений на добычу китов, ничего не может сделать с ростом добычи китов. Возможно, мир стоит на пороге возобновления крупномасштабного китобойного промысла. Отрицательные последствия этого трудно переоценить. Из данной ситуации есть выход, если страны — члены МКК примут компромиссное решение: должен сохраниться только такой промысел китов, который ведётся в прибрежной зоне и связан либо с поддержанием существования коренных народов (например, для береговых чукчей и эскимосов Чукотки это единственная возможность обеспечить себя пищей на зиму), либо с правом отдельных береговых общин на традиционную диету и сохранение культурных традиций.
