Когда-то лесами была занята большая часть поверхности суши планеты. Однако с развитием цивилизации ситуация резко изменилась, и сейчас все леса занимают около трети поверхности суши. Уже первые земледельцы выжигали обширные участки лесов, чтобы расчистить территорию для посевов. С развитием сельского хозяйства и промышленности леса стали быстро исчезать. Нужны были земли под пашни и пастбища, древесина для строительства и обогрева. В результате к XX в. естественные леса были уничтожены практически во всей Европе, на севере Африки, на Ближнем Востоке, в Средней Азии, на юге России, в ряде регионов Америки. Особым спросом пользовалась прочная и красивая древесина тропических деревьев. В XX в. большую часть древесины добывали в развивающихся странах, в тропических лесах, плошади которых представлялись огромными, а запасы древесины почти неистощимыми. Но оказалось, что это не так. Сегодня тропические леса занимают всего 7 % суши, т. е. в два раза меньше, чем 100—200 лет назад. И их площадь уменьшается с катастрофической скоростью — на 1,25 % ежегодно, прежде всего в Индонезии, Мексике, Бразилии, Колумбии и странах Африки. В Латинской Америке в 90-х гг. уничтожали до 6 млн га лесов в год. Африка с начала 80-х гг. потеряла более 50 млн га тропических лесов. Крупнейшие массивы хвойных таежных лесов сохранились в России, Канаде и США. Россия имеет самые большие в мире плошади лесов — 7,7 млн км2, т. е. свыше 45 % всех внетропических лесов мира. В Европе практически все леса посажены искусственно, а древесину добывают на высокопродуктивных плантациях. Сокращение лесных площадей и деградация лесов — обезлесение — стали одной из глобальных экологических проблем. Причиной обезлесения в развивающихся странах остается, в частности, потребность Лесозаготовки в умеренных широтах (слева) и в тропиках (справа). в топливе. Почти 70 % населения этих регионов по-прежнему для приготовления пиши и обогрева домов используют дрова и древесный уголь. Из-за уничтожения лесов уже почти 3 млрд человек столкнулись с острой нехваткой древесного топлива. Пены на него растут, и на покупку дров нередко уходит почти 40 % семейного бюджета. В свою очередь, высокий спрос на древесное топливо подхлестывает дальнейшую вырубку лесов. Деградация лесов связана с изменением видового состава: преобладают вторичные виды деревьев, появляющиеся после вырубок (например, на месте вырубленных сосняков разрастается берёза). Вторичные леса, как правило, обладают меньшим биологическим разнообразием. Выборочные рубки ведут к прореживанию лесов, и они превращаются в редколесья, т. е. в совершенно иные экосистемы. Нарушенные леса в большей степени страдают от пожаров и нашествий вредителей. В 1996 г. в Монголии пожары уничтожили около 3 млн га лесов, а в следующем году та же участь постигла 3 га лесов в Индонезии. В России только на Дальнем Востоке в 1998 г. леса сгорели на 2 млн га. В регионах с интенсивным промышленным производством леса гибнут в результате химического загрязнения атмосферы и воздействия кислотных дождей. Обезлесение тесно связано с опустыниванием и эрозией почв. Лесная растительность защищает почву; если лес свести, то почвы быстро размываются водой, особенно в тропических районах, где дожди бывают очень сильными. На многих территориях обезлесение уже привело к полному исчезновению почвенного покрова. Уменьшение площади лесов влечёт за собой сокращение запасов биомассы на планете, а следовательно, снижает возможности биосферы поглотать углекислый газ, тем самым способствуя усилению парникового эффекта. В конечном итоге обезлесение ведёт к заметным изменениям климата на локальном, региональном и даже глобальном уровнях.
