Русь встретила татаро-монгольское нашествие существенно ослабленной. По сведениям летописных источников, в первой трети XIII в. на Руси восемь раз случались сильные засухи, девять раз из-за студёных зим вымерзали озимые посевы, шесть раз выдавалось аномально дождливое лето. Каждый второй год был неурожайным. В 1211—1216 и 1227—1231 гг. голодные годы следовали один за другим. Численность населения Руси заметно сократилась. Некоторые большие города, например Смоленск, почти полностью вымерли. Территория между Ордой и Русью превратилась в безлюдное Дикое поле, стратегическую пустыню. С севера степи понемногу зарастали лесами. В нечернозёмной зоне заброшенные поля уже через пять-шесть лет покрывались порослью ивы, ольхи, берёзы. В XIV—XV вв. в лесостепи почти не было русских городов. В это же время осваивались новые земли к северо-востоку от Москвы. По левобережью Оки устраивались лесные завалы против возможных набегов ордынцев. В 1521—1566 гг. была создана Большая Засечная черта — «неперелазная стена». Она шла от Брянских лесов до Рязанской Мешёры. При устройстве завалов деревья не дорубливались до конца, а только «засекались» на высоте человеческого роста, чтобы поваленный ствол полностью не отделялся от высокого пня. Деревья валили в направлении возможного появления неприятеля. При этом они перекрывали друг друга. Растащить такое препятствие было невозможно. Уязвимыми были те участки, где через засечную черту проходили дороги («ворота»). Именно поэтому там возводились крепости. Засечные полосы имели ширину до 125 м. Все засечные леса считались заповедными. В них строго запрещалось пасти скот, драть лыко, рубить деревья, прокладывать тропы, собирать грибы, ягоды и орехи. В оборонительную линию включались овраги, болота, реки. В разрежённых лесах рыли в несколько рядов волчьи ямы. По мере смешения границ Российского государства в южном направлении создавались новые оборонительные линии — Белгородская (1630—1640 гг.), Изюмская (80-е гг. XVII в.) и др. Засеки сохраняли военное значение вплоть до времён Петра I.
