С появлением крупных предприятий и расширением городов перед человечеством встала новая проблема — загрязнение воздуха. Уже в середине XIX в. в Бирмингеме дым металлургических заводов и ядовитые пары предприятий по производству каустической соды стали так сильно вредить здоровью англичан, что впервые в истории человечества был принят закон об охране воздуха от загрязнения.
С началом промышленной революции загрязнение воздуха резко возросло, а в начале и середине XX в. оно несколько раз приводило к массовым заболеваниям и даже гибели людей (см. статью «Здоровье и загрязнение окружающей среды»). В связи с этим во многих странах были приняты законы, направленные на охрану чистоты воздуха и сохранение здоровья людей. Но, несмотря на все усилия, концентрация загрязняющих веществ в атмосфере продолжает расти. Только в последнее десятилетие стали заметно меньше выбросы пыли, свинца и диоксида серы. Концентрация же остальных опасных веществ — оксидов азота, углеводородов, угарного газа и многих других — увеличивается. (загрязнение воздуха) Основным источником загрязнения приземного слоя атмосферы является сжигание ископаемого топлива для получения тепла или электричества, а также в двигателях автомобилей. Массу загрязняющих веществ выбрасывают в атмосферу и металлургические предприятия, нефтехимические заводы, предприятия химической промышленности. Практически нет такой отрасли хозяйства, которая не отравляла бы атмосферу и не приводи kf бы к загрязнению воздуха.. Для оценки опасности загрязнения воздуха устанавливаются так называемые предельно допустимые концентрации загрязняющих веществ. Это показатели, при превышении которых возможны нарушения работы организма человека. Предельно допустимые концентрации, или сокращённо ПДК, не должны превышаться в атмосфере городов. Однако реально эти нормы в большинстве стран не соблюдаются. Например, в 71 городе России ПДК хотя бы по одному показателю превышены в 10 раз, а в 30 городах зафиксирован наибольший уровень загрязнения (см. список экологически неблагополучных районов России в Приложении). Только от болезней, связанных с загрязнением воздуха, в мире ежегодно погибает 2,7 млн человек В Китае ежегодно от этого умирает более 175 тыс. человек и ещё у 2 млн возникает хронический бронхит. Когда стоит безветренная погода, а температура воздуха у поверхности Земли ниже температуры вышележащего слоя воздуха, возникает смог — повышенная концентрация смеси загрязняющих веществ. Именно смог служит причиной многих катастроф, вызывающих смерть и заболевания людей. Загрязняющие вещества преобразуются в атмосфере под воздействием солнечного излучения и паров воды. Так, например, диоксид серы и оксид азота, соединяясь с водой, образуют мельчайшие капельки серной и азотной кислот. Вместе с осадками они достигают поверхности Земли. То, что во многих районах мира стали выпадать кислотные дожди и снега, обнаружили в 70-х гг. XX в.,
когда в озёрах Скандинавского полуострова и на юго-востоке Северной Америки начали исчезать рыбы, ракообразные, моллюски и т. д. Кислотные дожди и снега вызывают повышение кислотности воды в реках и озёрах. Тем самым создаётся угроза для их обитателей, чувствующих себя комфортно только при определённой кислотности. Кроме того, из грунта дождями и талыми водами вымываются, а затем стекают в водоёмы разнообразные вещества, в пресной воде нерастворимые. Особенно опасны для рыбы соединения алюминия. Поэтому в закислённых озёрах практически нет рыбы и многих других организмов. Вода здесь очень прозрачная, но она опасна для здоровья из-за повышенного содержания кислот и солей токсичных металлов. Почвы также подвержены закисле-нию дождями и талыми водами, особенно там, где они имеют малую мощность и лежат на скалистом ложе, что характерно для Скандинавии, восточной части Северной Америки и горных районов. Закисление почвы ведёт к повреждению корней растений, гибели почвенных организмов и нарушению плодородия почв. Кислотные дожди вымывают из почв серу, азот и тяжёлые металлы, которые затем попадают в подземные воды и вызывают загрязнение. Закислённые почвенные воды разрушают фундаменты домов, вызывают коррозию металлических труб водопровода и канализации. Наконец, кислотные дожди ведут к разрушению фасадов зданий, скульптур и других сооружений. Буквально тают под действием падающей с неба кислоты мраморные античные храмы Афин, разрушается построенный из известняка собор Святого Павла в Риме. Кислота разъедает и величественный Тадж-Махал в Индии, и королевский дворец в Амстердаме, и Вестминстерское аббатство в Лондоне. А знаменитый Тауэр в английской столице совсем почернел — не от времени или незавидной роли главной королевской тюрьмы, а всё от тех же едких дождей. По этой же причине в скором времени могут погибнуть более 100 тыс. ценных витражей, пока ещё украшающих готические соборы по всей Европе. Загрязнение воздуха.
