Центральноамериканская цивилизация майя сложилась на территории около 0,4 млн км2. Трудно точно установить, откуда пришли предки майя, но в конце II тысячелетия до н. э. они начали освоение равнины у подножия северо-восточного склона Кордильеры в пределах современных Юго-Восточной Мексики, Белиза, Гватемалы и западных частей Гондураса и Сальвадора. Здесь были построены десятки городов, украшенных монументальными зданиями. Этот народ не знал плавки металлов, тягловых животных и плуга, гончарного круга, однако достиг значительных высот в строительстве, изготовлении керамики. Не знали майя и колеса, но сеть великолепных дорог охватывала всю страну; в заболоченных местах они проходили по насыпям. На I—IX столетия пришёлся расцвет цивилизации майя. И вдруг сложный государственный механизм замер. Жители покинули свои дома. «Города остались нетронутыми — без следов разрушений или перестроек, как будто их обитатели собирались вскоре вернуться. Но они не вернулись. Города окутало безмолвие, которое никогда и никем больше не нарушалось. Дворы заросли травой. Лианы и корни деревьев проникли в дверные проёмы, разрушая каменные стены пирамид и храмов. За одно лишь столетие заброшенные города майя оказались поглошены джунглями», — писал Чарлз Галленкамп. Американский археолог Силь-ванус Морли в первой половине XX в. выдвинул гипотезу, согласно которой цивилизация майя погибла из-за истошения почвы при длительном применении подсечно-огне-вой системы земледелия. Однако более поздние исследования показали, что экономика майя не была столь однобокой и прими- тивной. При подсечно-огневом земледелии проводились смешанные посевы различных культур, которые не так снижают плодородие, как монокультура. В Юго-Восточной Мексике на реках было организовано орошение, как в Египте. Там же устраивались террасы на крутых склонах. Широко использовались и лары моря. Но основой земледелия майя были приподнятые поля, или «плавающие огороды», — чинампы. В почву заболоченных низин вбивали сваи, соединяли их плетнём и насыпали внутрь ограждённых участков метровый слой земли. Над низиной поднимались прямоугольники искусственных полей. В дождливый сезон они на время становились островами. На приподнятые поля постоянно добавлялось органическое вещество водных растений. Благодаря этому плодородие почвы поддерживалось на достаточно высоком уровне. Расцвет этой системы земледелия относится к 600—900 гг. Она была довольно трудоёмкой, но зато гарантировала высокие урожаи несколько раз в год. Однако интенсивное земледелие повлекло за собой рост населе- ния. Повышать урожаи или осваивать новые земли было невозможно, и производство продовольствия на душу населения неуклонно падало. Недоедание стало причиной увеличения смертности, население сокращалось. Начались войны между городами майя, дополненные в X в. нашествиями племён пипиль и тольтеков. Пришельцы получили в своё распоряжение города, храмы, дороги, отлаженную систему приподнятых полей. Но спустя сравнительно недолгое время они ушли. В чём же причина? Во-первых, для пипиль и тольтеков, выходцев из Центральной Мексики, был непривычен влажный климат равнины у подножия Кордильеры. Во-вторых, в ходе завоевания были убиты или разбежались жрецы — хранители календаря и знаний о сроках проведения различных видов сельскохозяйственных работ. Утрата этой информации привела к упадку чинампов, которые требовали постоянного внимания. Пришельцам этот тип хозяйства был совершенно незнаком, и в итоге некогда цветущие районы пришли в запустение. Завоеватели оказались у разбитого корыта.
