Вся жизнь на планете связана с углеродом. Этот элемент входит в состав веществ, из которых построены тела
организмов. Он выделяется в виде углекислого газа (диоксида углерода) при дыхании животных, грибов, растений и большинства бактерий, поглощается растениями при фотосинтезе, откладывается на дне моря в раковинах и известковых породах и выбрасывается в атмосферу при сжигании угля, нефти и газа. Если подсчитать количество углерода, составляющего тела всех организмов, населяющих Землю, то получится цифра 553 Гт. Подавляющая масса этого вещества — 550 Гт — сосредоточена на суше, и только 3 Гт (всего лишь 0,5 % общего количества) — в океане. Большая часть углерода входит в состав целлюлозы и лигнина — основного «строительного материала» наземных растений. После отмирания растительных тканей эти вещества медленно разлагаются, превращаясь в органическое вещество почвы — гумус. Количество углерода, входящего в состав гумуса, в несколько раз превышает то, которое содержится в живых организмах. В океане в результате отмирания живущих в поверхностных слоях воды мелких организмов — планктона — образуются взвешенные в воде частицы органического вещества — так называемый детрит. Эти частицы обрастают бактериями и становятся ценным кормом для мелких рачков. Помимо частиц детрита в океанических водах присутствует и большое количество растворённого органического вещества. Если пересчитать его на углерод, то получится цифра 700 Гт, что в 230 с лишним раз превышает количество углерода, образующего тела морских организмов. Но ещё больше углерода растворено в морской воде в форме ионов карбонатов и бикарбонатов — около 42 млн Гт. Однако главные запасы углерода сосредоточены в осадочных породах. Присутствует он здесь в двух формах — так называемом керогене и карбонатах. Кероген — это органическое вещество, представляющее собой сильно изменённые остатки мягких тканей организмов. Карбонаты (углекислый кальций и углекислый магний), из которых состоят извест- няки и доломиты, образованы остатками раковин и скелетов различных морских беспозвоночных. Количество углерода, связанного в керогене, оценивается в 15 млрд Гт, а в карбонатах — 60 млрд Гт. Углерод в составе молекул С02 (углекислый газ) присутствует и в атмосфере. Хотя общее количество его здесь не так велико — 750 Гт (чуть больше, чем в живых организмах), оно необходимо для поддержания жизни на Земле. Ведь именно С02 является основным источником углерода для растений.
