Прежде всего это зависит от характера военных действий и от того, насколько сильно пострадают города, промышленные комплексы и хранилища природного топлива. Нельзя заранее предсказать, какие решения будут приниматься во время ядерной войны, и поэтому не представляется возможным разработать точный сценарий конфликта. Кроме того, нет полных данных о составе дыма, в особенности о содержании в нем сажи — продукта горения различных органических соединений. Информация, полученная при сжигании небольших количеств различных веществ в лабораторных условиях, совершенно недостаточна для точных прогнозов последствий массовых пожаров, хотя именно на такой информации основывается большинство проведенных до сих пор исследований. Для определения общего количества веществ, которые могут сгореть в городских промышленных районах, лесах, степях, на полях и пастбищах, необходимо знать, какая их часть сгорит наверняка, а также характер пожаров. В зависимости от места и времени года эти факторы могут значительно варьироваться; кроме того, нужно учитывать тип пораженного объекта и время нанесения ядерного удара.
