Скорее всего, ядерная война начнется с обычных военных действий — быть может, ограниченного характера — и лишь затем разрастется до крупномасштабного обмена ядерными ударами. При возникновении кризиса все ядерные силы будут мобилизованы по тревоге — таким образом, мощность и быстрота ударов станут стремительно нарастать. Маловероятно, что глобальная ядерная война может начаться с какого-либо единичного конфликта или террористического акта. Однако некоторые военные стратеги, кажется, вполне серьезно размышляют о возможности нанесения массированного упреждающего удара в процессе расширяющегося военного и политического кризиса. А это наверняка приведет к крупномасштабной войне. Таким образом, очевидна опасность эскалации военных действий. Опасность эскалации уже давно является предметом обсуждения. Некоторые военные стратеги утверждают, что обмен ядерными ударами может быть ограниченным и контролируемым или «самоограничиться» автоматически. Большинство, однако, полагают, что подобный вариант исключен. С учетом накопленных и разрабатываемых ядерных мощностей война неминуемо выйдет из-под контроля. Поскольку в этом вопросе по существу нельзя строить никаких прогнозов, разумнее будет исходить из применения всего оружия, которое имеется сегодня в ядерных арсеналах.
