Фитопланктон составляет около 90 % продукции открытого океана и является основной пищей морских животных. Кроме того, множество различных организмов обитает на дне океана и в континентальных шельфах. Мировой океан хорошо защищен от резких перепадов температур. Маловероятно, что даже самая крупномасштабная ядерная война может привести к тому, что в период острой фазы температура поверхности океана понизится более чем на 1—2°С, и вполне возможно, что температура на глубине практически не изменится. Таким образом, изменение температуры атмосферы вряд ли непосредственно кажется на океанских флоре и фауне, но не исключены косвенные воздействия, связанные с изменениями в океанских течениях и процессах циркуляции воды. В период острой фазы уровень освещенности может понизиться на 95 % и более; если он сохранится таким в течение нескольких недель, то последствия могут быть самыми серьезными. Согласно оценкам, количество воды (и содержащихся в ней питательных веществ), пригодной для фотосинтеза, сократится в 10 раз. В результате фитопланктон может в основном исчезнуть. В самом худшем случае (предполагающем, что уровень освещенности уменьшится до 1 % от нормы и это продлится несколько месяцев) оставшееся количество фитопланктона будет недостаточно, чтобы прокормить питающихся им обитателей моря. Однако некоторые виды планктона могут выжить и возродиться после того, как восстановится нормальный уровень освещенности. Уничтожение фитопланктона нарушит всю цепь питания океана. Это повлияет на многие виды морских обитателей, питающихся фитопланктоном, особенно на сравнительно мелкие организмы, не имеющие достаточных запасов энергии, чтобы прожить длительное время без пищи. Неясно, как недостаток планктона повлияет на организмы среднего размера, например на рыб, но многие виды способны найти и другие источники питания или длительное время обходиться без пищи. На рыбных мальках нехватка пищи скажется больше, чем на взрослых особях. Если мальки погибнут, а взрослые рыбы останутся, то выживание данного вида будет зависеть от продолжительности жизни его взрослых представителей и способности их к воспроизводству. Например, треска, живущая относительно долго и производящая ежегодно большое количество молоди, способна «выстоять» в столь тяжелой ситуации. В отличие от этого пикша производит большое потомство всего раз за 7—10 лет, т. е. по существу один раз за всю свою жизнь. В этом случае принципиальное значение имеет продолжительность послевоенных климатических нарушений. Если изменение условий произойдет, когда пикша еще не произвела потомство, то данный вид, возможно, выживет, если же мальки пикши погибнут, то это грозит вымиранием всего вида. В целом можно предположить, что океанские рыбы не исчезнут полностью в результате ядерной войны, а количество их, возможно, даже возрастет, так как основная причина уменьшения численности рыб — ловля их человеком. Вряд ли радикальные изменения климата, которые могут случиться в период острой фазы, перейдут затем в хроническую и серьезно повлияют на открытый океан. Однако популяции рыб могут оказаться под воздействием косвенных факторов, связанных с изменением характера океанских течений и процессов циркуляции воды. Например, недавние изменения в течении Эль-Ниньо (в Южной части Тихого океана) вызвали кризис промышленности по производству анчоусов в Перу. Подобные нарушения в океанских течениях обычно затягиваются на годы и пагубно влияют на популяции рыб. Организмы, обитающие глубоко на дне в открытом океане, вряд ли особенно пострадают от послевоенных нарушений климата. Так как на большой глубине и в обычных условиях очень слабая освещенность, понижение уровня света никак не скажется на «обитателях дна», да и температура там не изменится. Воздействие на них будет ограниченным и косвенным — в зависимости от степени поражения планктона в верхних слоях океана. Если планктон в основном погибнет в период острой фазы, то количество пищи у организмов морского дна значительно сократится (возможно, после некоторого кратковременного увеличения, связанного с гибелью других морских обитателей). Однако вполне вероятно, что эти организмы способны какое-то время вообще обходиться без пищи и кризис их не затронет.
