На ранних этапах развития человеческого общества нормы природопользования фиксировались в обычном праве, основанном на традиции.
Аналогичное право существует и поныне, например у пигмеев Африки. Один из старейшин племени бамбути, живущего на реке Итури в Центральной Африке, так оценивал нарушения общепринятого порядка по степени серьёзности: 1) жестокость по отношению к детям; 2) убийство; 3) бессмысленный убой диких животных; 4) неуважение к родителям, старшим; 5) отказ помогать раненому или заблудившемуся; б) порча пищи; 7) загрязнение проточных вод; 8) колдовство; 9) распутство; 10) трусливое поведение во время охоты; 11) избиение жены или мужа; 12) рубка больших деревьев; 13) богохульство; 14) воровство; 15) поедание яиц — «зародышей жизни»; 16) клевета. Самые суровые наказания — запрет охотиться вместе с группой и изгнание, что в условиях экваториального леса равносильно смертному приговору. Начало выпаса скота ранее созревания трав, большее, чем положено, количество голов на единицу площади пастбища, засорение колодцев, рубка деревьев и кустарников строго карались у скотоводов, например у туарегов Алжира и Мали. В земледельческих государствах существовали неписаные правила, запрещавшие вести военные действия в страду. Это, однако, не соблюдалось при столкновении обществ с разными способами ведения хозяйства. Более того, воинственные кочевые племена выбирали для своих набегов именно время до уборки урожая. Первые законодательные акты, связанные с природопользованием, относятся ко II тысячелетию до н. э. Согласно выбитым на каменной стеле законам вавилонского царя Хаммура-пи (XVIII в. до н. э.), строгое наказание полагалось за разрушение плотин или арыков, а штраф за рубку фруктового дерева был равен штрафу за нанесение тяжёлых телесных повреждений, приведших к смерти. Уже в I тысячелетии до н. э. в Китае правовые установления по природоохранной деятельности были оформлены в сборниках «Гуань-цзы» (VI—III вв. до н. э.) и «Сюнь-цзы» (III в. до н. э.). В них запрещалось весной убивать молодых оленят и срывать побеги растений, а охотиться разрешалось только в определённое время года. Государство должно было охранять деревья и растения во время цветения, черепах и рыб — во время кладки яиц и нереста; сохранять болота и высаживать леса по склонам гор для поддержания природного равновесия. Сборник «Гуань-цзы» регламентировал и всю жизнь общества в соответствии с сезонными изменениями. Так, весной предписывалось не только чистить каналы и рвы, приводить в порядок дороги, межи и поля, но и миловать преступников. Летом рекомендовалось, помимо работ в поле, раздавать зерно из старых запасов, запрещалось ставить силки, убивать летящих птиц. Осенью надо было следить за уборкой урожая, создавать запасы продовольствия и топлива и т. д. А зимой — заботиться о сиротах, престарелых, приносить жертвы, совершенствовать систему управления и т. п. Древнеримские Законы двенадцати таблиц (V в. до н. э.) предусматривали штраф в 25 медных монет за незаконно срубленное дерево. В индийских Законах Ману (Индия), действовавших со II в. до н. э. по II в. н. э., порицалась торговля природными дарами, зверями, птицами, а также загрязнение воды и причинение иного вреда природе. Убийство любых живых существ рассматривалось как «преступление, вызывающее нечистоту», «несовместимое с пребыванием на небесах». Эфиопский законодательный сборник «Фытх Ныгест» запрещал продавать речную рыбу, птицу, диких животных; призывал не препятствовать стоку вод, орошавших поля у подножий гор. В средневековой Европе Салическая правда, записанная ещё в начале VI в., призывала обеспечивать охрану леса, объявляя рубку опасным для общества деянием. В Англии в XII в. особое лесное законодательство учредило статус «заповедных лесов». В том же столетии законы германских княжеств взяли под защиту охотников, «кроме тех, которые ставят сети и закладывают капканы: эти нигде и никогда не должны иметь мира». Подобные указы принимались и в России. Русская правда (XI—XII вв.) предусматривала штрафы за уничтожение или повреждение борти (гнёзд диких пчёл). В XVII столетии было принято около 20 законов, связанных с охраной природы. В 1635 г., после присоединения к России обширных таёжных областей (северо-восточные районы, Приуралье и Зауралье), царским указом вводился запрет на ловлю капканами бобров и выдр. Нарушившие его наказывались штрафами, битьём батогами и тюрьмой. Соборное уложение 1649 г. включало и нормы охраны природы. Оно закрепляло деление угодий на общие, царские и государственные (казённые), на которых запрещалась свободная охота. Строго определялись породы, размер и количество рыбы для царского стола, годовой объём добычи и переработки соли, глины и т. д. Оговаривались и орудия лова, что обеспечивало щадящие виды промысла. Частые неводы, железные капканы, пищали для охоты на птиц запрещались. За нарушение этих правил следовали наказания: штрафы, битьё батогами и кнутами, а в особых случаях — даже смертная казнь. В соответствии с Петровскими указами начала XVIII в. проводилась опись лесов, годных для кораблестроения; некоторые леса и породы деревьев объявлялись заповедными; запрещалось уничтожение лесов вдоль рек. Так постепенно складывалась особая область законодательства — экологическое право.
