Люди всегда стремились к инвентаризации, к упорядочению всех окружающих их объектов, в том числе живых организмов. С появлением книгопечатания и развитием связей между людьми возникла необходимость в создании единой системы классификации, т. е. такой, которую признавали бы во всех странах и которая была бы применима ко всем видам организмов. Раздел биологии, который занимается описанием и классификацией организмов — как живых, так и вымерших, — называется систематикой, а специалисты в этой области — систематиками.
Традиционным научным языком Средневековья была латынь. Поэтому ботаники и зоологи использовали этот язык для названия организмов.
В любом видовом названии присутствует имя рода. Род объединяет наиболее близкие виды организмов, например: род Кошки, род Лошади, род Дубы и др. Первоначально видовое название состояло из множества слов. Этими словами описывались характерные видовые признаки. Например, один из видов североамериканского дуба (красный) назывался: «дуб с листьями, имеющими глубокие прорези, оканчивающимися волосоподобными зубчиками», а другой вид (ивовый) — «дуб с заостренными неразделенными листьями и с абсолютным отсутствием зубчиков по краю» (рис. 58).
Позднее, с середины XVIII в., укоренилось двойное название видов, которое используется и поныне. Первое слово, как и прежде, представляет собой название рода, например: «Собака» , «Дуб», второе — вида (точнее, видовой эпитет), например: «Собака домашняя», «Дуб красный» и т. д.
Такая система названий существует около 200 лет. Своим появлением она обязана шведскому натуралисту Карлу Линнею (1707—1778). В попытках составить каталог всех видов организмов, живущих или живших на Земле, Линней постарался построить его таким способом, чтобы он демонстрировал различия между организмами. Итогом работы Линнея стала стройная система классификации расти тельного и животного мира.
Систематические категории. Точно так же, как виды объединяются в роды, роды объединяются в семейства, семейства — в отряды, отряды — в классы, классы — в типы, типы — в царства. Каждая из категорий отражает сходство все более и более общих характеристик организмов. В класс млекопитающих, например, входят все позвоночные животные, имеющие молочные железы для вскармливания детенышей. К отряду хищников причисляются звери, питающиеся животной пищей и имеющие для этого специальные приспособления (клыки, когти и др.). По внешнему виду и образу жизни этот отряд распадается на разные семейства: собачьи, медвежьи, куньи и др. Сходные группы внутри семейства формируют роды, которые состоят из отдельных видов.
Такие системы, в которых высшие категории последовательно включают в себя более и более низкие категории, называются иерархическими (от греч. hieros — священный и arche — власть), т. е. системы, уровни которых соподчиняются по определенному правилу. Большинство биологических классификаций являются иерархическими.
Классификация и эволюция. Современная классификация является естественной, т. е. она отражает естественное родство организмов. Естественные классификации позволяют предсказывать наличие тех или иных свойств в зависимости от положения организма в системе. У всех представителей класса млекопитающих, например, имеются молочные железы, в полости среднего уха — по 3 слуховых косточки, венозный и артериальный токи крови полностью разделены и т. д. У всех представителей отряда хищных зверей хорошо развиты клыки, а пальцы заканчиваются когтями. Отличительной особенностью семейства собак является то, что когти у этих зверей не втяжные, и т. д. Искусственная система основывается на одном или нескольких признаках, естественная, в противоположность ей, основывается на многих признаках. Ученые полагают, что разработанная к настоящему времени система классификации организмов является эволюционной, т. е. каждая таксономическая категория — будь то растения, животные или микроорганизмы — соответствует группе организмов, которые имеют общего предка.