Тимус (вилочковая железа) — непарный орган, состоящий из двух долек и расположенный за грудиной на средостении. Наибольшие размеры тимус имеет в первые годы жизни человека, достигая максимума в период полового созревания. При наступлении половой зрелости размеры этой железы уменьшаются, и она превращается в небольшой орган, сохраняя, однако, способность к увеличению своей массы. Тимус — важный орган, обеспечивающий оптимальную работу иммунной системы. Эта железа, помимо секреторной функции, участвует в образовании клеток, вырабатывающих антитела к чужеродным болезнетворным агентам, злокачественным клеткам. Кроме негормональной функции, клетки тимуса вырабатывают и выделяют в кровь целый набор пептидных гормонов: тимозинов и тимопоэтинов. Тимозины и тимопоэтины стимули-руют иммунный ответ организма на разных уровнях, а также обладают целым рядом воздействий на эндокринную и нервную системы. В частности, тимозины усиливают положительные эмоции, повышают у обезьян дружелюбие и число зоосоциальных контактов, а тимопоэтины снижают возбудимость нервных центров, способствуют расслаблению мышц, вызывают сонливость. Еще один гормон тимуса — тималин, увеличивая концентрацию ионов кальция в тканях, повышает возбудимость нервной системы, усиливает сокращения мышц, улучшает обучение. Избыток гормонов тимуса, возникающий при разрастании тканей этой железы, может привести к крайне негативным последствиям — возникновению аутоиммунных заболеваний. Эти заболевания характеризуются патологическим усилением иммунитета, в результате чего происходит ошибочное уничтожение собственных белковых структур организма, необходимых для поддержания жизнедеятельности. Примером таких заболеваний может служить миастения, при которой антитела уничтожают рецепторы к ацетилхолину в мышечных клетках и нарушается нервно-мышечная передача. В результате сокращения мышцы ослабевают, и человек может погибнуть из-за прекращения сокращений мышц грудной клетки, обеспечивающих дыхательные движения. Другой пример аутоиммунного заболевания — системная красная волчанка (болезнь, при которой разрушаются белки соединительной ткани). Раньше для лечения аутоиммунных заболеваний рекомендовалось хирургическое удаление тимуса. В настоящее время разработаны лекарственные методы лечения такого рода патологий.
